Остров был открыт французским мореплавателем Жан-Батистом Шарлем Буве де Лозие 1 января 1739 года, когда он искал мифический тропический рай, описанный другим французом Полмиером де Гонневиллем в начале XVI века. Буве не смог высадиться из-за постоянных туманов и болезней на корабле, и ему пришлось отступить. Он назвал свое открытие мысом Обрезания, считая, что нашел оконечность южного континента. Он, однако, записал широту и долготу острова и по возвращении во Францию смог сообщить, что открыл вовсе не тропический рай.

Несколько других исследователей и среди них такие знаменитые мореплаватели, как капитан Джеймс Кук и Джеймс Кларк Росс, тщетно искали впоследствии этот остров. Главной причиной их неудачи было то, что они искали его совсем не в том месте, поскольку Буве, как и другие мореплаватели его времени, не располагал приборами, позволяющими достаточно точно определять географические координаты. Еще не был создан надежный хронометр — необходимый инструмент для определения долготы, а поиск этого крохотного острова, чья площадь всего 57 кв.км, а высота 935м, требует точнейшей навигации.

В течение многих лет после открытия Буве существование этого острова ставилось под сомнение, но почти через 70 лет, в 1809 году, он был вновь открыт английскими китобоями Джеймсом Линдсеем и Томасом Хоппером. В 1822 году американец Бенджамин Моррелл совершил первую высадку и назвал остров Буве в честь его первооткрывателя. В декабре 1825 года остров был еще раз открыт Джорджем Норрисом из британской экспедиции по лову тюленей. Он назвал его островом Ливерпуль и объявил владением короля Георга IV. Норрис также дал имя близлежащему острову Томпсона и определил его природу как вулканическую. Этот остров с тех пор никто не видел, он считался несуществующим, но современная точка зрения допускает, что он был уничтожен извержением в 1895 или 1896 году. Каждый следующий посетитель уточнял положение Буве, но только в 1898—1899 годах его местоположение было четко определено германской океанографической экспедицией: 54 26' южной широты и 3 24' восточной долготы, что весьма далеко от указанных Буве 28 30' восточной долготы.

Природа острова Буве достаточно типична для Антарктики, но поскольку тут очень мало открытых почв, немного и растительности. На острове и вокруг него встречаются пингвины и тюлени, а в XIX и в начале XX века сюда снаряжали экспедиции за шкурами южного морского котика и за жиром морского слона. Если не считать этого, люди очень редко посещают остров, и зимовать тут пока еще никому не приходилось. Самому затерянному клочку суши на Земле, похоже, предначертано остаться еще и самым пустынным.

Покрытый снегом и продуваемый сильнейшими ветрами Буве — один из самых негостеприимных и затерянных островов на земном шаре.

Буве в XX веке

Ранняя история Буве связана с открытием, повторными открытиями и охотой на тюленей; в XX веке его история однако несколько меняется. В 1926 году Британское Колониальное управление продало лицензию на китобойный промысел в районе Буве норвежской компании, и 1 декабря 1927 года Норвежская арктическая экспедиция (Кристенсен) объявила остров норвежским. Члены этой китобойной экспедиции построили дом, произвели разведку и научные исследования на острове, провели океанографическое обследование окружающих вод. 23 января 1928 года Буве был формально присоединен к Норвегии Королевской прокламацией, а 19 ноября этого же года в британском парламенте было заявлено, что Британия отказывается от всех прав на остров в пользу Норвегии. В 1928-1929 годах вторая Норвежская арктическая экспедиция (Кристенсен) попыталась основать на острове метеорологическую станцию, но не смогла найти подходящего места; дом же, построенный в 1927 году, смыло штормами. Третьей экспедиции в 1929~1930 годах удалось поставить новый дом и заснять остров с воздуха. В 1955 году южноафриканская морская экспедиция также попыталась основать здесь метеорологическую станцию, но отказалась от этого проекта. Несколько экспедиций посетили остров и провели научные исследования, но только в сезоне 1978~1979 годов здесь была устроена маленькая исследовательская станция, где люди жили в течение десяти недель.